Estimation

Denver, novembre 2015.

Le rôle des mesures est central dans une vaste gamme de situations. Dans la pratique scientifique, un outil aussi simple qu’une balance est régulièrement utilisé pour peser une substance connue au cours d’une expérience. Elle peut aussi être utilisée pour obtenir des informations sur un nouveau composé. Alors que dans le premier cas la balance est manipulée comme un compagnon journalier de l’activité scientifique, dans le second, elle est considérée comme un instrument crucial pour traduire de la matière en signes ou figures et produire ainsi des traces significatives d’un nouveau fait scientifique. Dans la vie de tous les jours, les balances prennent également part à de nombreuses pratiques ordinaires, pour peser les nouveaux-nés durant leur croissance, les employés lors d’une visite médicale, plusieurs ingrédients d’une recette de cuisine, les bagages avant de prendre un avion, ou les fruits et les légumes au supermarché. Quels que soient la situation et le rôle qu’elle est supposée endosser, toute balance est généralement mobilisée pour sa fiabilité. Que sommes-nous alors censés comprendre avec cet outil de mesure approximatif ? La balance fonctionne encore, indique l’autocollant : elle fournit des poids et les mesures sont considérées comme suffisamment utiles, les estimations de poids étant proches de celles d’une balance calibrée et toute neuve. À cet égard, la balance ne basculera pas dans la catégorie des objets défectueux, ni mise au rebut. Au contraire, équipée avec une telle inscription, la balance marche parfaitement aux yeux du responsable de ce supermarché. Loin d’être un positiviste, ce dernier suppose que toute mesure ne reflète pas directement la réalité, mais fournit des estimations approximatives (à propos du poids et de son prix afférent) sur lesquelles n’importe qui peut s’appuyer pour agir. Au milieu des étals de fruits, la balance se tient davantage comme un dispositif de décision que comme un instrument scientifique. Comme si prendre des mesures était un geste politique…