Niveau
Par notre invité : Frédéric Graber
Châteauroux, septembre 2024.
Ce repère de nivellement a été scellé dans le mur d’une maison rue de l’Indre à Châteauroux, à côté de la porte cochère, à environ 30 centimètres du sol. Le nivellement est une mesure relative des hauteurs et le repère porte en son centre un macaron qui indique une altitude de 142,394 mètres au-dessus du niveau moyen de la mer, mesuré au marégraphe de Marseille. Il fait partie d’une série de 183 repères (dont 9 dans la rue de l’Indre) posés en 1860 dans la ville de Châteauroux à l’occasion du nivellement général de la ville par Paul-Adrien Bourdalouë et de milliers d’autres à travers toute la France, dans le cadre du Nivellement général de la France.
Ancien conducteur des Ponts et Chaussées, Bourdalouë s’est spécialisé dans les opérations de nivellement à destination des travaux publics. Après avoir travaillé au canal de Suez dans les années 1840, il consacre sa fortune personnelle à la réalisation d’un nivellement général du Cher, qui lui permet de montrer la faisabilité technique et économique de mesures de nivellement de haute précision à l’échelle d’un assez vaste territoire. Fort de cette expérience, il parvient à convaincre Napoléon III de financer le premier Nivellement général de la France, qui généralise ces opérations à l’ensemble du territoire national. Bourdalouë dirige cette entreprise privée, sous la surveillance de l’administration, de 1857 à 1864. L’espoir de cette entreprise est que l’on pourrait produire des cartes figurant l’altitude avec assez de précision pour pouvoir concevoir des projets de travaux publics sans se déplacer sur le terrain. Dans les faits, le nivellement général aura une importance pour le développement de la cartographie, mais un impact assez faible sur la pratique des travaux publics. Du fait de l’importance prise par les technologies satellitaires dans les mesures contemporaines, la plupart de ces repères ont été abandonnés. Seuls un tout petit nombre de ces repères sont aujourd’hui encore actualisés par l’IGN.